Imagem: Sebastian Aravena via Fine Acts.
O ativismo digital está a desempenhar um papel significativo na amplificação do impacto dos protestos #RejectFinanceBill2024 e #RutoMustGo, mas até que ponto pode ser eficaz?
Em uma economia pública cada vez mais digitalizada, os quenianos são os mais recentes a aproveitar as plataformas digitais para orientar um movimento social e expandiram o campo do ativismo digital de maneiras inovadoras.
O que começou quando os utilizadores das redes sociais expressaram a sua frustração ao usarem as hashtags #RejectFinanceBill2024 e #RutoMustGo evoluiu para um dos maiores movimentos contra a corrupção e a má governação na história do Quénia. As sondagens de opinião realizadas em junho de 2023 revelaram que 75% dos quenianos não aprovavam a Lei das Finanças, dando ao governo um ano de aviso prévio para reformular a lei. Os economistas também se opuseram, uma vez que a tributação de serviços essenciais para uma população da qual 40% vive abaixo do limiar da pobreza é tipicamente desaconselhada. Depois de o governo ter desafiado abertamente a opinião pública e a ter implementado de qualquer forma, a agitação em massa era certa.
À medida que o movimento rapidamente ganhou impulso, gerando mais de 600.000 impressões no X na primeira semana de protestos, a classe política queniana deixou claro que os apelos à ação on-line não produziriam resultados tangíveis. David Ndii, conselheiro económico do presidente e um notório agitador, ironizou os “guerreiros do teclado” quenianos, tuitando: “A política é um desporto de contato. O ativismo digital está apenas uma masturbação.” Outros deputados se juntaram à provocação de Ndii, como Karen Nyamu, que sugeriu que os usuários do TikTok estavam se juntando aos protestos apenas para obter visualizações.
Há uma ironia gritante em Ndii gozar com os utilizadores das redes sociais, apesar de sua própria história de origem de guerreiro do teclado – além de ser um economista de renome, as suas críticas de longa data a políticos quenianos corruptos valeram-lhe fama como personalidade no Twitter (agora X). No auge da sua popularidade, o atual presidente do Quénia, William Ruto, era o vice-presidente do antigo presidente Uhuru Kenyatta, um regime famoso por seus empréstimos obsessivos, corrupção generalizada e elevado custo de vida. “Já encontrou algo positivo com @WilliamSRuto?”, perguntou um usuário do Twitter a Ndii em 2018, durante um dos muitos desabafos online de Ndii. Em resposta, Ndii tuitou: “@WilliamSRuto é um psicopata megalomaníaco sem boas necessidades, apenas um rastro interminável de morte e destruição que não terminará até ser parado”.
Apenas seis anos depois, Ndii aceitou deliberadamente um lugar à mesa para jantar ao lado dos “psicopatas” que um dia criticou, como Ruto. Ndii representa um burocrata queniano arquetípico que rivaliza com vilões desonestos da banda desenhada semelhantes ao Harvey Dent do Batman (também conhecido como Duas Caras) – quanto mais os líderes se enredam no poder inebriante da política nacional, mais fácil é racionalizar a adesão ao mesmo sistema fraudulento que permite a corrupção. No entanto, isto está longe de ser ficção, e as ações de Ndii têm consequências reais. No seu papel de conselheiro económico, Ndii é um dos principais mentores da punitiva Lei das Finanças, apoiada pelo FMI, que aumenta a tributação sobre bens e serviços básicos, incluindo o tratamento do cancro e muito mais – um futuro distópico que afeta desproporcionalmente os quenianos mais pobres, enquanto estes políticos continuam o seu consumo insaciável como os segundos deputados com maiores rendimentos per capita.
A posição inicial do governo queniano de subestimar o poder da mobilização online era duvidosa. O ativismo digital não é novo – o impacto e o alcance dos protestos da primavera Árabe dependeram do Twitter, devido à capacidade das redes sociais de disseminar rapidamente informações a nível global, ao contrário do ativismo tradicional; a revolta Black Lives Matter de 2020 nos EUA marcou uma nova era significativa expandindo nossa conceção de protesto digital, à medida que plataformas visuais como o Instagram ocuparam o centro do palco. Estes protestos mostraram o impacto do ativismo digital, alavancando a internet e as redes sociais como plataformas fundamentais para mobilização de massa e ação política, estabelecendo as bases para meios inovadores de ativismo digital no Quénia. Como resultado, quando o governo queniano provocou os quenianos a provarem se o ativismo digital poderia realmente funcionar no domínio da política corrupta, os guerreiros do teclado, eu incluído, rapidamente usaram quaisquer ferramentas ou recursos que estavam à disposição – incluindo artigos como este – não porque tivéssemos algo a provar aos políticos, mas em prol do futuro democrático do Quénia.
Nos dias cruciais que antecederam a segunda leitura do projeto de lei pelo Parlamento, a 20 de junho, cartazes sobre a ocupação do Parlamento começaram a circular como fogo. Ninguém sabia origem dos cartazes – os protestos eram sem liderança, orgânicos e sem tribos, gerando um interesse significativo na mobilização –, mas todos queriam participar. Desde então, os apelos à ação assumiram muitas formas em várias plataformas, como X, Facebook, Instagram e TikTok. Isto inclui infográficos apelativos detalhando a má gestão dos fundos públicos, um chatbot de IA a decodificar o projeto de lei e uma faixa satírica a remixar “Not Like Us”, de Kendrick Lamar. Além disso, os usuários do TikTok coordenaram vídeos detalhando a conta em idiomas étnicos.
Uma das táticas digitais mais controversas usadas pelos manifestantes foi uma forma de hacktivismo – a divulgação de informações pessoais para permitir que os manifestantes enviem spam aos deputados com mensagens de WhatsApp ou SMS. Cartazes foram compartilhados nas redes sociais incentivando os manifestantes a ” enviar uma mensagem ao seu parlamentar”. Os tweets partilhavam detalhes de contato dos deputados com slogans atrevidos como “salimia MP wako” (“diga olá ao seu deputado”). O telefone do deputado Stephen Mule teria sido alvo de spam com mais de 30.000 mensagens a instá-lo a votar contra o projeto.
Ao contrário de outras nações democráticas, onde os deputados são obrigados a responder aos eleitores, o Quénia não tem uma política de participação pública, o que significa que existem poucos fóruns no Quénia para as pessoas se encontrarem com os seus deputados ou expressarem as suas preocupações, o que contribuiu para a sua inacessibilidade e impunidade. Estes protestos e ações coordenadas representam um ponto de viragem urgente na história do Quénia, onde os políticos estão finalmente a ser responsabilizados e despojados do seu estatuto de salvadores auto-ungidos.
O spam para números de deputados por manifestantes quenianos também confirma que o WhatsApp é uma fronteira emergente para o ativismo digital. Estudiosos do movimento social explicam que a acessibilidade do WhatsApp tem o potencial de envolver todos, transformando “a política em um assunto cotidiano“. Táticas organizadas como estas mensagens do WhatsApp provam ainda mais que nossa conceção de ação conectiva está a expandir-se rapidamente – o ativismo digital não se limita à disseminação de conteúdo (por exemplo, informação e educação política); depende mais de como é utilizado para obter a resposta rápida mais eficaz dos funcionários públicos.
Muitos políticos consideraram que a divulgação de informações de contacto constituía uma violação do direito à privacidade dos deputados. Em apoio, o Gabinete do Comissário de Proteção de Dados (GCPD) emitiu uma declaração alertando os manifestantes para pararem ou correrem o risco de serem processados, citando o artigo 31 da Constituição do Quénia e a Lei de Proteção de Dados de 2019. Esta recém-descoberta aplicação rigorosa dos direitos de proteção de dados é, na melhor das hipóteses, intrigante – a mesma legislação que foi invocada para proteger os deputados também exige que a Autoridade Tributária do Quénia (ATQ) mantenha o público informado sobre quais dados estão a recolher e porquê. No entanto, o GCPD não conseguiu recuar na proposta de Lei das Finanças, apesar de conter uma cláusula isentando o ATQ das disposições da Lei de Proteção de Dados. Considerando que o ATQ foi implicado em corrupção governamental no valor de mais de KSh 9,3 mil milhões, esta inação deixa clara a inconsistência – a privacidade de dados não se destina a proteger o queniano médio, tanto quanto se destina a proteger os funcionários eleitos da responsabilidade e transparência do governo.
Nesta conjuntura, é evidente que o ativismo digital desempenhou um papel significativo na amplificação do impacto dos protestos #RejectFinanceBill2024 e #RutoMustGo. No entanto, este movimento destaca as armadilhas dos meios digitais, uma vez que a Internet também fortaleceu a censura e a vigilância do Estado, minando o potencial transformador do ativismo digital. Alegações sugerem que o governo queniano, em conluio com um importante provedor de rede, desligou momentaneamente a internet durante os protestos. As acusações de partilha de dados por parte da Safaricom para facilitar a vigilância dos manifestantes apoiam ainda mais esta afirmação, apesar da explicação duvidosa da Safaricom sobre uma reparação de cabos submarinos. A NetBlocks confirmou a interrupção da internet, relatando que também afetou os países vizinhos Uganda e Burundi, sugerindo uma possível censura sancionada pelo Estado.
Outra crítica frequente é que o ativismo digital muitas vezes não resulta em mudanças políticas. Tomemos o exemplo do movimento #EndSARS da Nigéria, que foi escrutinado por estudiosos dos meios de comunicação digital por falta de liderança e de uma estratégia abrangente e por não ter conseguido envolver diretamente os decisores políticos na implementação de reformas. Com esta nuance em mente, os quenianos realmente conseguiram traduzir o ativismo online em mudanças institucionais?
Em última análise, usar a mudança estrutural como uma métrica para o sucesso ou fracasso é limitado e rudimentar. Aqueles que criticam o ativismo digital por não se materializar em mudanças políticas, como no caso da #EndSARS, caem na armadilha de ver os meios de comunicação digitais como um “grande equalizador”, nivelando o campo de jogo para os manifestantes negociarem com o Estado. Quão realista é o diálogo quando o seu governo está disposto a fazer grandes esforços para o silenciar? O governo tem um histórico de fazer esforços significativos para suprimir a liberdade de expressão, incluindo proibições de redes sociais, intimidação, sequestro e até mesmo assassinato de manifestantes, como visto com as trágicas mortes de 50 manifestantes.
À medida que a revolta continuava, começaram a surgir suspeitas de que o governo pagou influenciadores digitais com grande número de seguidores para espalhar desinformação e dissuadir os cidadãos de se juntarem aos protestos. Estes influenciadores realizaram campanhas difamatórias contra ativistas proeminentes e ameaçaram vazar seus endereços. Também tentaram impulsionar “contra-hashtags”, como #RejectTokeaTuesday, para desencorajar os manifestantes. Além disso, porta-vozes do governo promoveram falsamente a narrativa do governo de que os protestos foram financiados pela Fundação Ford, uma alegação que a fundação desmentiu. Embora especulativo, o histórico do governo de usar influenciadores para difamar campanhas durante as eleições de 2017 indica uma disposição para empregar tais táticas.
Tendo em conta estes fatores limitantes, seria errado sugerir que os protestos no Quénia foram ineficazes simplesmente porque o objetivo geral da demissão de Ruto não foi alcançado, ignorando os sucessos do movimento, como a sensibilização e mobilização – incluindo aqueles que foram explorados pela economia digital das redes sociais.
Os manifestantes são claros sobre a importância do movimento, observando que aprenderam mais sobre a política queniana em semanas do que nos anos anteriores. A educação cívica e a coordenação logística foram notáveis – um poderoso contraponto à política de divisão e conquista que tem atormentado o Quénia desde a independência, com políticos a promover divisões tribais e violência étnica. O movimento também refutou a afirmação da deputada Karen Nyamu de que os TikTokers se juntaram aos protestos apenas por visualizações sem entender o projeto de lei – um momento que significa um futuro positivo para a política queniana, onde a solidariedade étnica dá lugar a uma liderança credível.
Além disso, celebrar os ganhos da tecnologia ignora a cumplicidade dos gigantes tecnológicos na fraca moderação de conteúdo e na exploração de moderadores de conteúdo africanos e trabalhadores de IA. Empresas como Meta, Scale AI e OpenAI administram “sweatshops digitais”, onde os trabalhadores recebem dois dólares por hora, violando as normas internacionais de trabalho. Em maio, mais de 100 quenianos escreveram uma carta aberta ao presidente dos EUA, Joe Biden, antes da visita de Estado de Ruto, instando-o a responsabilizar as empresas de tecnologia e acabar com a “escravidão moderna” no setor de tecnologia do país. Esse cumprimento é urgente para garantir os direitos laborais desses trabalhadores. Além disso, a moderação de conteúdo é crucial para a defesa e ativismo digital, uma vez que a sua falta conduz à desinformação e à incitação à violência, como visto durante as eleições de 2017 no Quénia, que comprometeram sua integridade.
Em 19 de junho, Ndii maliciosamente tuitou o seguinte, sugerindo uma trégua entre o governo e o público: “Muito bem. Desafiei-o e esteve à altura da ocasião. Prometemos mudar nossa conversa política de política de personalidades e tribos para política de questões. Obrigado por nos ajudar a cumprir.” A implicação é que a mobilização online em torno do projeto de lei foi a intenção do governo – tudo indica que é mais provável que a atual administração tenha subestimado o poder do protesto digital. Por isso, sentiram-se ameaçados e recorreram a táticas totalitárias como raptar manifestantes para intimidar e silenciar o movimento.
Os “guerreiros do teclado” quenianos realmente vieram, viram e conquistaram. O Presidente Ruto cedeu e retirou a Lei das Finanças. Podemos não ter alcançado todos os nossos objetivos, mas aumentar a consciência cívica e expor a classe política ilegítima é um sólido começo para uma mudança real. Crucialmente, os ganhos alcançados com este movimento irão expandir a organização do movimento social em todo o mundo. Resta saber se as medidas de austeridade serão restringidas ou se o presidente renunciará, mas uma coisa é certa: a revolução será digitalizada.
Este artigo foi publicado originalmente no blogue Africa is a Country. Leia o artigo em inglês aqui. A tradução é de responsabilidade da Oficina Global.